El death metal es un subgénero del heavy metal, derivado del thrash metal un poco más agresivo, rápido, y gutural.

El death metal normalmente se identifica por su extrema brutalidad y velocidad. Las voces guturales (llamadas en inglés "growls") son ásperos e incluso a veces incomprensibles (como anécdota para ilustrar este hecho, los fans de la banda Pan-Thy-Monium estuvieron años preguntándose por qué no venían las letras de las canciones en los álbumes. Dan Swäno, líder de dicha banda, diría tiempo después en una entrevista, que no había letras porque decidieron que el cantante usara su voz tan solo como un instrumento). Es un estilo caracterizado por unos tempos muy abruptos, con unas baterías muy rápidas. La letra de sus canciones están relacionadas con el apocalipsis y la muerte, visiones impopulares del mundo y de violencia explícita.
Los comienzos (hasta el año 1991)
El death metal es, obviamente, un hijo del heavy metal, pero la historia de su formación es compleja e interesante, siendo un tema muy discutido por músicos y fans.
Las voces guturales son, normalmente, el primer factor identificativo del death metal, pero este factor solo no sirve para definir el death metal, pues incluiría a álbumes como "Welcome to Hell" del grupo de black metal Venom, donde la voz puede ser considerada "gutural" sin que se pueda decir de la música que sea lo que hoy llamamos "death metal".
Muchos fans sitúan el nacimiento del death metal aproximadamente en el año 1985, debido al trabajo de la banda de Florida, Death (banda que da nombre al estilo) y la de California Possessed. La música de estos grupos, que se ajustaban perfectamente a la descripción "se identifica por su extrema brutalidad y velocidad", no crearon nada significativamente nuevo comparado con sus predecesores más cercanos, y cualquiera lo hubiera pasado mal tratando de expresar claramente una diferencia musical real entre ambos, digamos el álbum debut de Death y el trabajo de bandas de thrash metal, como los brasileños Sepultura a la mitad de su carrera o los antes citados Venom, salvando, quizás, unas voces un poco más "guturales".
Este primer "death metal", reconociendo su aportación, empujaron el estilo, hacia algo que fuera realmente diferente que su padre, el thrash metal .
Otros historiadores del death metal sostienen que el death metal que se hacía en 1985 está mejor catalogado con el término de "post-thrash" (estilo en el que usualmente también caen los arriba mencionados Sepultura) y que el grupo Death recibe más importancia de la que tiene en la formación del estilo simplemente por su nombre. Bajo esta situación, el concepto moderno de "death metal" -el momento en que se separa del heavy y el thrash- estaría entre 1989 y 1990, cuando la banda Death y otros ya han madurado, siendo influenciadas por otra importante fuente, el hardcore punk.

Portada del disco de Entombed "Clandestine"
Exactamente como en la creación del heavy metal moderno por Iron Maiden y otros grupos, que fueron influenciados por la energía juvenil del punk a finales de setenta, ocurrió a finales de los ochenta: la mezcla entre el metal y punk creando un estilo nuevo. El desarrollo caótico, e incluso confuso, que ocurrió en esta época es ilustrado perfectamente por la banda Napalm Death, muchas veces clasificada como un grupo "grindcore". El grupo reconoce la gran influencia en sus orígenes que supusieron las demos de Death, mientras que simultáneamente era parte de la escena hardcore punk. Sin embargo, los propios Napalm Death cambiaron drásticamente de dirección sobre el año 1990, dejando el grindcore (y a muchos de los miembros de la banda) y en su disco de 1990 "Harmony Corruption" hicieron algo que se podría calificar como "death metal". De hecho, el álbum de 1989 de Terrorizer, tiene signos de la mezcla entre el hardcore punk y el thrash metal, con miembros de la banda de Florida Morbid Angel y los nuevos componentes de Napalm Death co-componiendo.

Muchos discos similares aparecieron rápidamente tras "Harmony Corruption": Los británicos Carcass, los suecos Entombed, los neoyorquinos Suffocation, y muchos más, y este desarrollo hacia un estilo distinto de metal bien ejecutado se consolidó cuando los propios Death siguieron la cadena que ellos habían empezado, el técnico "Human" de 1991. Otro ejemplo de este death metal es el álbum de Morbid Angel "Blessed Are the Sick" también de 1991. En este momento, todos los ingredientes están presentes y claras: tempos abruptos, baterías rápidas (ocasionalmente), letras mórbidas y voces guturales.
Independientemente de como uno prefiera ver el origen del death metal, el confundir la historia es la omnipresente mezcla de términos, incluso entre los propios músicos; Bill Steer, componente de la antigua formación de Napalm Death dijo una vez: "death metal died in 1990, and everyone in the 90s who claims they're playing death metal is lying or a loser" (Español: "El death metal murió en 1990, y todos los que en los noventa dicen que están haciendo death metal están mintiendo o son unos perdedores").
Desarrollo Posterior (Más allá de 1990)
Durante los noventa, el death metal ha crecido en muchas direcciones, creando una rica variedad de subgéneros, incluyendo los siguientes:
• 'Symphonic' o 'Melodic' death metal, altamente influenciado (aparte del Death Metal propiamente tal) por Iron Maiden, donde las melodías y las armonías están más presentes en los acordes de las guitarras. A veces es llamado Gothenburg metal, ciudad sueca donde se originó.
• Brutal Death Metal, que consiste en la mezcla del grindcore con el death metal. Una banda característica del brutal death metal es Suffocation.
El grindcore es considerado por muchos como la variante más extrema del death metal. Sin embargo, muchos fans del grindcore e historiadores de la música lo consideran un género aparte, por el hecho de que se desarrollaron paralelamente (ambos en los ochenta, el Death Metal desde el thrash metal y el grindcore desde el hardcore punk), cada uno influenciando al otro, pero con el grindcore primitivo con una influencia más clara del hardcore punk.